Argon, Idrogeno, Zinco, Ferro, Potassio, Nichel, Piombo, Mercurio, Fosforo, Oro, Cromo, Zolfo, Titanio, Arsenico, Azoto, Stagno, Uranio, Argento, Vanadio, Carbonio, Cerio... Ventuno elementi chimici illustrano ventuno storie, quasi sempre autobiografiche... pur brevi, questi racconti sono profondi, come solo Primo Levi è in grado di narrare... sempre lo stesso registro pacato, di un osservatore scientifico dell'animo umano, in ogni sua declinazione... nel saper raccontare cose terribili allo stesso modo di facezie...
"Azoto, carbonio, idrogeno, arsenico... sono ventuno gli elementi chimici che danno il titolo ai racconti di questo libro e ventuno i capitoli di un'autobiografia che per affinità e accostamenti corre sul filo di una storia personale e collettiva, affondando le radici nell'oscura qualità della materia, raccontando le storie di un mestiere che è poi un caso particolare, una versione più strenua del mestiere di vivere.
E' questo il gigantesco, minuscolo, gioco che lega osservazione, memoria, scrittura e ne esce ricostruita la vicenda di una formazione maturata negli anni del fascismo, poi nelle drammatiche vicende della guerra: di chi, partendo dalla concretezza del lavoro, impara a capire le cose e gli uomini, a prendere posizione, a misurarsi con ironia e autoironia.
Un De rerum natura, metafora dell'esistenza, in cui emergono nel volgersi del racconto, stranezze, fallimenti, e riuscite imprevedibili".
il libro contiene anche un'intervista all'autore a cura dello scrittore Philip Roth.
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